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LES NOMS.

 La Terre Sainte est ainsi appelée à cause des événements qui s’y sont déroulés et où l’on voit l’intervention de Dieu. Celui-ci avait promis à Abraham de la donner à sa descendance. Elle s’appelait alors Canaan. Quand après Moïse les Hébreux s’y installent, ils considèrent qu’ils la sanctifient par leur culte. Ils l’appellent bientôt Israël, qui est le surnom de Jacob, le petit-fils d’Abraham, qui est devenu aussi le surnom de tout le peuple. Mais à l’époque où les Hébreux s’installent dans les montagnes, les Philistins occupent la côte méditerranéenne. Le nom de Palestine s’est ainsi imposé à tous les voyageurs arrivant par mer.

GEOGRAPHIE PHYSIQUE.

 Ce pays est constitué de bandes parallèles orientées du Nord au Sud. D’Ouest en Est on a successivement:

 - La plaine côtière, le long de la Méditerranée: au Sud, elle s’élargit en gagnant sur la mer; vers le Nord du pays, elle s’élargit en gagnant sur les montagnes, plus basses en Galilée.

 - La chaîne de montagnes: au Nord, elle touche les monts du Liban, où le mont Hermon culmine à près de 2 000 m; elle s’aplanit à hauteur de la Galilée puis reprend en Samarie et en Judée où à Jérusalem elle atteint presque 1 000 m, avant de repartir en pente douce jusque vers la Mer Rouge loin au Sud.

 - La grande dépression du Jourdain et de la Mer Morte, qui présente un phénomène unique au monde par son ampleur: né sur les pentes du mont Hermon, le Jourdain est déjà à moins 200 m d’altitude au lac de Tibériade en Galilée, et descend à environ 400 m en dessous du niveau de la Méditerranée jusqu’à la Mer Morte, qui a elle-même à peu près 400 m de profondeur. Le système de faille où coule le Jourdain se prolonge jusqu’au Mozambique; au Sud d’Israël, il constitue le bras Est du Nord de la Mer Rouge.

 - La chaîne de montagnes située à l’Est du Jourdain; elle est aujourd’hui en territoire jordanien.

GEOGRAPHIE HUMAINE AU FIL DE L’HISTOIRE.

 Au temps de David, la bande côtière est presque entièrement aux mains des Philistins. Ce pays présente une certaine homogénéité, la plaine y étant plus large qu’ailleurs. Les Croisés y auront leurs dernières positions. Aujourd’hui elle constitue la bande de Gaza, occupée par les Palestiniens. Le Nord de la bande côtière est occupé par les Phéniciens; les Hébreux n’ont qu’un petit accès à la mer à hauteur de la plaine de Galilée et pour peu de temps sur la Mer Rouge à Eilat.

 Au temps de Josué, le successeur de Moïse, les tribus se sont réparties dans les montagnes: deux tribus à l’Est du Jourdain; celle de Juda, bientôt la plus nombreuse en raison de son alliance avec des Cananéens, se voit attribuer le Sud, auquel elle va donner son nom: la Judée; les autres tribus occupent le reste du pays et vont constituer un royaume à part dont la capitale, Samarie, donne son nom au centre, tandis que la Galilée désigne la province du Nord.

 A sa création en 1947-8, l’actuel Etat d’Israël ne recouvre pas la totalité du territoire des tribus anciennes: les Palestiniens gardent la bande de Gaza, les montagnes au Nord et au Sud de Jérusalem, et la rive Ouest du Jourdain à l’exception de son haut cours ; la rive Est constitue la Transjordanie. Celle-ci est devenue la Jordanie en annexant les territoires palestiniens de Cisjordanie, tandis que l’Egypte s’emparait de ceux de Gaza, avant qu’ils soient occupés par Israël en 1967.

 L’économie de l’Israël ancien repose sur le commerce par la Méditerranée et avec les pays voisins, mais surtout sur la culture de trois végétaux auxquels la Bible va donner une grande valeur symbolique: le blé au Nord, l’Olivier plus au Sud, et la vigne. L’élevage ovin est important, ainsi que celui des animaux de trait. Sous les empires perse, grec et romain, la province de Palestine reçoit des dons de plus en plus importants de la diaspora (les Israélites expatriés) pour le culte du Temple de Jérusalem.

Quelques villes célèbres:

 1 - Tibériade, ville construite par le gouverneur Ponce Pilate en l’honneur de l’empereur Tibère. Elle donne son nom au lac appelé aussi « mer de Galilée ». Capharnaüm est située sur la rive du même lac, déjà en dessous du niveau de la Méditerranée.

 2 - Nazareth, bourgade perdue au temps du Christ. On n’y a pas retrouvé de fondation en pierre datant de l’époque où Jésus y a passé son enfance: le charpentier y était indispensable.

 3 - Jéricho, dans une oasis avec palmeraie, est extrêmement ancienne; elle a été détruite à plusieurs reprises, par des catastrophes naturelles ou des guerres.

 4 - Jérusalem, prise par David, qui en fait la capitale religieuse et politique du pays, est située à peu près sur la ligne de crête entre la Méditerranée et la Mer Morte. Jésus y est mort et y est ressuscité, ce qui en fait le centre géographique du christianisme. Par la suite, les Musulmans reconnaissant la mission divine de Jésus en feront aussi une de leurs villes saintes.

 5 - Bethléem, ville de naissance de David et de Jésus, est à quelques kilomètres de Jérusalem, avec laquelle le contraste est flagrant: on passe de l’opulence d’une capitale à la grisaille d’une ville de banlieue.